Edgar Rice Burroughs (Tarzan, Cycle de Mars, Pellucidar, Cycle de Vénus...)

Edgar Rice Burroughs participe de cette nouvelle génération d'auteurs populaires qui surent adapter leur production aux progrès de l'industrialisation. Après quelques mois passés sans honneur dans le 7^ème régiment de cavalerie, il doit abandonner très tôt ses rêves de carrière militaire. Il enchaîne alors les petits métiers, et se tourne vers l'écriture en 1911, non par goût, mais parce qu'il pense que cela lui rapportera de l'argent. Il se connaît quelques talents d'écrivain, puisqu'il a déjà réalisé plusieurs textes à l'unique destination de sa fille. Son premier livre, Under the Moons of Mars, paraît dans All Story en 1912. Ensuite, Burroughs ne cesse pas d'écrire, produisant tout au long de sa vie plus de 90 volumes répartis en plusieurs cycles. Les principaux cycles sont Mars, Pellucidar, John Carter, qui peuvent être qualifiés de récits de science-fiction archaïques (le cycle de Pellucidar étant à la frontière entre la science-fiction moderne et les anciens Mondes Perdus, chers à Rider Haggard et à Conan Doyle). Mais c'est surtout pour la série des Tarzan (plus de 40 récits) que Rice Burroughs nous intéresse.

Si l'on peut parler à propos d'Edgar Rice Burroughs d'auteur à succès moderne, c'est qu'il a très vite compris que l'art du récit, au XXème siècle, ne se limitait pas à la seule littérature. Il a donc très tôt cherché à utiliser son personnage à des fins cinématographiques, d'abord en en vendant les droits, puis en prenant une part active dans les adaptations. Le personnage de Tarzan a directement inspiré une cinquantaine de films, auxquels il faut ajouter de nombreuses bandes dessinées (dès 1929), des séries radiophoniques et télévisées, des disques, des jouets, des livres d'images, des gadgets, etc. Sans compter la multitude d'imitations du personnage, les Zembla, les Akim, les Tarzoun, ou même (en partie au moins) Rahan et Conan.

Cette multiplication vertigineuse des supports et des incarnations joue sans doute un rôle essentiel dans le succès du personnage. Aujourd'hui, rares sont ceux qui ont lu le roman de Burroughs, et ils sont à peine plus nombreux ceux qui savent qu'au terme du récit, Jane décide d'épouser le cousin du héros plutôt que le roi de la jungle lui-même. Quant à ceux qui croient que le fils de Tarzan s'appelle Boy, et non Korak, on ne les compte plus. Car Tarzan est un personnage mouvant, évoluant au fil des interprétations, reflétant les préoccupations des différentes époques qui choisissent de le représenter: il est surhomme aux dons infinis chez Edgar Rice Burroughs, justicier de la tradition populaire dans les premiers serials filmés, sauvage un peu simplet dans les films de la MGM, image torturée et prométhéenne chez Burne Hogart, super-héros dans les comics et les dessins animés américains, personnage parodique dans le récit pseudo biographique de Philip Jose Farmer, figure romantique et écologique dans le récent film Greystoke…

Car il semble moins qu'il y ait UN Tarzan qu'une multitude de représentations. Le héros du cinéma n'est pas le même que celui des livres ou des bandes dessinées, et au sein même des films, on trouve des différences sensibles. Reste qu'on reconnaît toujours Tarzan, y compris dans ses pâles imitations. Cela tient-il seulement à certains détails identifiables, tel le pagne, le cri ou les lianes ? Ces éléments ne sont-il pas déjà des indices de ce qui fait l'intérêt du personnage?

Jungle King, 1982, est un exemple de jeu vidéo entièrement fondé sur les caractéristiques extérieures du héros Tarzan: le pagne, la liane, le cri…

En effet, toutes ces caractéristiques font signe vers un refus plus général de la modernité. Que ce soit dans les livres, les films ou les bandes dessinées, le monde de Tarzan est un monde préservé. La civilisation est le plus souvent perçue comme une agression: dans les deux premiers romans de Burroughs, le héros est amené à fuir le monde moderne; et dans les films de la MGM, les malheurs commencent avec l'arrivée des Blancs.

A l'inverse, Tarzan est le "Dieu de la forêt" (Cf. Tarzan, seigneur de la jungle). Il est la représentation de la force naturelle, et au cinéma, ce sont des athlètes qui l'incarnent. Sa simplicité apparaît comme le gage de sa pureté. Il est à la fois vierge, comme la forêt qui l'abrite, et survirilisé: dans ses bras, la femme blanche redevient l'épouse primitive. Dans le récit de Tarzan, il y a souvent l'idée du couple primitif, Adam et Eve, et du Paradis Perdu. Tourné vers un hypothétique âge d'or, le personnage tend à nier le réel. En cela, il se rapproche de Peter Pan. Ainsi, dans les romans de Burroughs, le héros tend-il progressivement à s'éloigner du monde réel pour des mondes perdus de plus en plus oniriques: royaume des croisés, villes romaines, comptoirs de l'Atlantide, préhistoire… Il y a quelque chose de régressif dans cette fuite hors de la réalité. Il semble qu'une part du charme que l'on trouve aux Tarzan produits par la MGM avec Johnny Weismuller tienne en grande partie aux images surannées, aux dialogues datés et aux décors artificiels. Tarzan cristallise une tendance qu’ont la littérature et le cinéma populaire à nier la réalité. Si le personnage évolue dans un univers de légendes, c'est pour emprunter aux grands héros du passé (Hercule, Samson…) un peu de leur éternité. Car il incarne tout une mythologie du refus : refus de la modernité aussi bien que de la réalité. Alors Tarzan apparaît ce qu'il est - et qui fait son charme - le roi d’une jungle utopique, paradis perdu où l'on parle aux bêtes et triomphe des " méchants ".

Edgar Rice Burroughs est encore aujourd'hui très populaire, aussi n'est-il pas étonnant que les sites qui lui sont consacrés fleurissent. Ceux-ci sont très souvent d'excellente qualité. On y trouve aussi bien des pages consacrées aux mondes de science-fiction qu'aux incarnations cinématographiques de Tarzan. Plusieurs études poussées, qui s'apparentes fréquemment à des thèses ont également été publiées on line. Enfin, la plupart des œuvres de l'auteur ont été converties en texte électronique.

Voici, à titre d'exemple, quelques sites intéressants. Le passionné de Burroughs y trouvera non seulement quantité d'informations, mais aussi de nombreux liens vers d'autres pages.

ERBMania: Site en anglais très complet. Propose une biographie, une présentation des principaux héros et héroïnes, des différents "mondes" de Burroughs, ainsi que des liens vers quelques textes électroniques.

The Dream Vaults of Opar: En anglais. Nombreux essais critiques, plus ou moins convaincants mais toujours éclairants, sur la quasi totalité des oeuvres de Burroughs.

La Tribune des Amis de Tarzan: Site EN FRANCAIS organisé par le responsable du Magazine "La Tribune" (etc.). Présentation des différents éditeurs des oeuvres de Burroughs, des films et des bandes dessinées, ainsi qu'un sommaires des différents numéros de la revue.

La Page québécoise de Tarzan: EN FRANCAIS: site complet consacré à Tarzan. Biographie de Burroughs, pages consacrées aux romans, illustrateurs, aux versions télévisées, aux versions cinématographiques, aux imitations de Tarzan, etc.

Liste des sites participant à l'ERBRing: Très grande quantité de liens (souvent inégaux), la plupart des liens sont en anglais, mais on trouve également quelques sites en français.

Pellucidar: Comme son nom l'indique, ce site présente une analyse complète des récits du cycle de Pellucidar.

Tarzan of the Internet: Page de liens (en anglais) vers quelques uns des nombreux sites consacrés au personnage de Tarzan. L'auteur propose également un résumé de l'ensemble des oeuvres, ainsi qu'un lien vers les versions électroniques des oeuvres, lorsqu'elles existent.

Pléthore d'ouvrages de Burroughs sur abebooks.fr, site spécialisé dans les livres d'occasion en anglais.

De nombreux récits de Rice Burroughs (cycle de la Lune, cycle de Mars, cycle de Pellucidar, etc.) étaient encore récemment édités chez Lefrancq, mais cet éditeur semble avoir fait faillite. En revanche, 10/18 publie encore les deux premiers Tarzan.

Vous trouverez également des adresses de bouquinistes spécialisés dans la littérature populaire sur ma page d'adresses.